1918年4月14日，一群追求进步的湖南青年，在长沙岳麓山下发起成立了一个名叫“新民学会”的进步团体。“新民”一词，是发起人毛泽东、蔡和森等人根据《礼记》中“康诰曰：作新民”的说法而定。

新民学会成立之初只是一个学术团体，宗旨是革新学术、砥砺品性、改良人心风俗。经过一段革命斗争实践后，新民学会完全成为了革命组织。蔡和森等人赴法勤工俭学，开始接触和研究马克思主义，而以毛泽东为首的另一批新民学会会员留在国内，响应五四运动，开展“驱张”运动，出版了《湘江评论》等进步刊物。

1921年新年，毛泽东组织新民学会会员到长沙文化书社开了三天大会。经过讨论，大家同意将学会宗旨改为“改造中国与世界”，通过走俄国式的革命道路，去唤醒中国这只沉睡已久的“狮子”。

事实上，在此之前的1920年11月，毛泽东就已经收到了陈独秀、李达的来信，接受他们关于在长沙建立党组织的正式委托。毛泽东经过慎重物色，与何叔衡、彭璜等六人在建党文件上签了名，创建了长沙共产党早期组织。

新民学会不仅是五四运动时期湖南反帝反封建革命运动的领导核心，还为我党培养了一批杰出的领袖人物和骨干。学会成员中早期加入中国共产党的就有30多位，其中毛泽东、何叔衡、彭璜等10名新民学会会员，成为中国共产党第一批58位党员的重要组成部分。

1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海兴业路76号召开，毛泽东与来自各地的党的早期组织的代表，共同开辟了真正能够改造中国与世界的大道。